機械表通常可分為下列兩種：手上煉及自動上煉手表1（AUTOMATIC）兩種。這兩款機械的動力來源皆是靠機芯內的發條為動力，帶動齒輪進而推動表針，只是動力來源的方式有異。手上煉的機械表是靠手動上煉，機芯的厚度較一般自動上煉的表薄一些，相對的整只手表的重量就較輕。而自動上煉的手表，是利用機芯底部的自動盤左右擺動而產生的動力來驅動發條產生能源，但相對的手表本的厚度會較一般的手上煉手表厚一些。

自動機械表是在普通機械表結構的基礎上，增加了一部分自動機構裝置，通過戴表人在日常生活中手臂運動的作用自動上發條。表盤上印有"Automatic"字樣，表明是自動機械表，其中還分全自動機械表和半自動機械表。

了解自動機械表原理就需要了解其自動機構，自動機構由重錘(自動擺陀)擺動，通過自動上條輪系和原動系相聯而實現自動上條這一特殊功能。

自動機械表原理半自動和全自動的區別：自動機械表表的驅動件自重錘(即自動擺陀)，通過一組自動輪系為自動上條的傳動系，經手臂擺動自動上發條。由于自動手表所采用的重錘和自動上條系的工作狀態不同，可將自動機械表表的結構區分為以下四種類型

1.擺動式單向上條;

2.擺動式雙向上條;

3. 旋轉式單向上條動，

4.旋轉式雙向上條;

擺動式自動重錘只能在表機中作120°左右的擺動，為半自動。旋轉式自動重錘在表機中能做360°旋轉運,稱全自動，這就是半自動和全自動機械表原理。

在早期的自動機械表表中也曾生產過自動重錘在表心上兩條凹槽內作直線往復運動，這種自動機構稱抽斗自動;因其上條效果差，早被淘汰。但也因其產量有限，很具收藏價值。

部分自動機械表表在表盤上有一指針，顯示自動上條的存量，可以判斷對自動上條的可靠性。由于機構復雜，需要有14個零件組成，所以采用這類機構的自動手表不多。