從19世紀中期有人將計時掛表裝上皮帶，戴在手腕上使用開始，逐步改進、縮小體形、美化樣式，發展成為手表。

世界上的只手表是于1868年由百達翡麗制造給匈牙利的Koscowicz伯爵夫人的。但這種形式的鐘表，在當時并不流行。

在1904年，經營珠寶的法國商人路易斯·弗朗索瓦·卡地亞接到飛行員好友亞伯托·桑托斯·杜蒙的投訴：當駕駛飛機時要把懷表從口袋里拿出來十分困難，希望他協助解決這個問題，以便在飛行途中也能看到時間。因此卡地亞便想出了用皮帶及扣，將懷表綁在手上的方法，以解決好友的難題。而這種綁在手上的懷表，就是現今的手表。

1911年卡地亞正式將這種形式的鐘表商業化，推出了著名的Santos手表。自此以后，手表便開始普及。

經歷一個世紀的改進，1967年瑞士人首度將石英鐘做成石英表，手表之后也由手動/自動上發條的形式，發展到用石英、電子等動力顯示時間，并混合了較為簡單的其他功能，例如計時、月相、量度脈搏等；現代手表手表增加了更多復雜的功能，如：電子手帳、MP3、手機等形式。而部分手表亦同時變成了手飾的一種，重點已不在顯示時間，而在于其設計、品牌、材質（如貴金屬及鉆石）等特征上。

發展

1914年次世界大戰爆發，各國軍方意識到“免手提”腕表的重要性，這才啟發了一般民眾對手戴腕表的熱切需求。1926年，發明了塊自行上弦的腕表，從1960年起，傳統的圓形表樣普遍受到民眾的喜歡。瑞士對腕表的進一步改進，就是把懷表所具有的計時、日歷、陀飛輪及自動發條裝置加以微型化，而裝設于腕表上。1952年在美國、法國和瑞士各生產出一塊電子表。1967年，納沙泰爾的電子鐘表中心開發出塊石英手腕表，并在1970年以不同瑞士品牌的名字開始大量生產。自此，新的技術開始快速開發，不同品牌的手腕表也開始迅速發展。