“風水”一語，早見于托名晉郭璞所作的《葬經》，其云：“氣乘風則散，界水則止，古人聚之使不散，行之使有止，故謂之風水。風水之法，得水為上，藏風次之。”可見，風水本是古代相地術的兩大要素，它的核心是人們對居住環境進行選擇和處理。

　　到了殷周時期，已經開始了有文字記載的相地活動。如殷墟出土的甲骨文中就有大量的關于建筑的卜辭，如作邑、作案、作宗廟、作宮室、作塘等等。

　　秦漢：形成時期

　　而風水術的形成時期卻是秦漢時期。在這個時期內，大規模的宮室營建為風水術的形成造成了物質前提。董仲舒的陰陽五行學說和孟喜、京房等人的易學理論為風水以及一切術數提供了理論與方法。特別是東漢神學思潮使得建筑中各種禁忌與迷信越發盛行，如“起宅蓋房必擇日”，“太歲頭上不能動土”已成為陽宅建筑中應遵循的重要規則。

　　此時，陰宅風水理論也在漸漸形成。例如韓信年輕時，母親死，家里窮，不能在村墓中葬母，就擇高敞地葬母。后來他功成名就，封為楚王。秦末另有李仲翔祖葬城紀，他三次夢見有人告訴他，葬地的山形如川字，法當戰死。仲翔不信，漢初果戰于狄道而死。

　　與風水活動頻繁的同時，秦漢時期還出現了一批有關風水的專著，如《堪輿金匱》、《宮宅地形》、《周公卜宅經》、《圖宅術》、《大衍元基》、《葬歷》等等。這表明，秦漢時期風水術已經完成了從實踐到理論的形成過程，也可以稱為風水學了。

　　隋唐：傳播時期

　　隋唐時期，隋宰相楊恭仁準備仁祖輩的葬地，請了海內有名的相地家卜地，這些人各有一套，楊恭仁不知聽誰的好。他就密派人回家鄉取葬地四角的土各一斗，并在歷書上寫著地的形勢。相地家們都沒說準。有個叫舒綽的說：“此土五尺外有五谷，得其一即是福地，世為公侯。”楊恭仁請舒綽到其地察看，挖地七尺，果然發現一洞穴，貯藏七八斗粟，這里原是粟田，蟻啄而成穴。楊恭仁于是重賞了舒綽。

　　到了唐代，相地活動與風水術日益分化，風水術側重于看墳地，迷信色彩十分嚴重。據《通典》卷138引《開元禮》記載，唐代不論是官人還是庶人，只要死了，都要擇地擇日下葬，這成為一種很普遍的習俗。唐代還設有司天監，監里的官員都懂風水術。

　　宋朝：興盛時期

　　宋代真正到達風水術盛行的時代，宋徽宗就是一個很相信風水的皇帝。他原先沒有兒子，有個叫劉混康的術士告訴他，京師西北隅地勢過低，如培筑增高，當得多男之喜。徽宗就命令大興土木，疊起岡阜，高約數仍，后來果然得了兒子。徽宗就更加相信風水術了，改筑延福宮，又命靈素擇地，修建上清寶篆宮。

　　在宋朝，葬地的好壞，被認為與吉兇有關。宋人認為舊墳地不宜葬。錢希白《小說》記載宋初，錢文炳的妻子死了，炳從小精于相地術，就在報恩院側的松林中選得一穴，有個僧人告訴他這里已有古圣賢葬于此，不可重新營葬。文炳不從，掘地發現數重石板，石中飛出一枚黑蜂對著文炳的右眉一螫，文炳頭腫如斗，當晚身亡。

　　宋代真正到達風水術盛行的時代，宋徽宗就是一個很相信風水的皇帝。他原先沒有兒子，有個叫劉混康的術士告訴他，京師西北隅地勢過低，如培筑增高，當得多男之喜。徽宗就命令大興土木，疊起岡阜，高約數仍，后來果然得了兒子。徽宗就更加相信風水術了，改筑延福宮，又命靈素擇地，修建上清寶篆宮，勞民傷財，導致國庫空虛、國力下降，政權衰敗。

　　在宋朝，葬地的好壞，被認為與吉兇有關。宋人認為舊墳地不宜葬。錢希白《小說》記載宋初，錢文炳的妻子死了，炳從小精于相地術，就在報恩院側的松林中選得一穴，有個僧人告訴他這里已有古圣賢葬于此，不可重新營葬。文炳不從，掘地發現數重石板，石中飛出一枚黑蜂對著文炳的右眉一螫，文炳頭腫如斗，當晚身亡。

　　但風水寶地不是人人都可享受的，土地各有其主。《夷志堅》敘述陳魏公父墓說，福建莆田有一塊富民的葬地，富民葬此處，子孫都病了。有個風水師說，這塊地應當賣掉才會斷除病根。后來，富民按風水師的意見賣了地，子孫的病就好了，而買地的一家不僅不病，還當上了宰相，風水師說這是地得其主。

　　明清：泛濫時期

　　但到了明清時代，風水術開始泛濫。明太祖朱元璋建都金陵(南京)，為都城的風水花了不少精力。金陵城外諸山，都面向城內，有朝拱之意。只是牛首山和太平門外的花山，背對城垣，獨無拱衛之意，朱元璋為此悵然不樂。傳說他命刑部帶著刑具，將牛首山痛打一百棍，又于形象如牛首處鑿石數孔，用鐵索鎖轉，使之形勢向內。又讓人在花山肆行采樵，不讓有翠微生色。

　　后來，明成祖還是把都城遷到北京。在營建北京的過程中，始終是按照風水觀念進行的。如天壇圓丘西北有座坐西朝東的齋宮，其朝向很特別，與傳統的坐北朝南不一樣。這是因為，當時的人認為，皇帝到天壇祭天，蒼天是父，皇帝是天子，兒子在父親面前不能坐北朝南(居尊)，否則違背了禮制。甚至齋宮的瓦都不能用黃色，而應用綠琉璃瓦，以示區別。

　　清王朝對陽宅建筑也是很講究的。如頤和園的排云殿就是風水極佳之處。排云殿的位置處于從佛香閣至“云輝玉宇”牌樓中軸線的中間，有神物保枯，穩居其中，取太平吉祥之意。殿中大廈上寫著“蕃厘經緯”“永固鴻基”。殿名是根據風水術祖師郭璞的詩“神仙排云出，但見金銀臺”中的“排云”二字命名。排云殿傍山依水，背靠蒼翠的萬壽山，面朝碧綠的昆明湖。慈禧太后的六十、七十兩次慶壽都在此地舉行。

　　不僅帝王之家注重風水，民間也普遍講究風水，以士人為重。《儒林外史》記載，范進的母親死后，范進請陰陽先生寫七單。當時的陰陽先生是專替喪家推算殮葬日辰，看風水，相地脈，替人家選擇吉日的職業術士。七單是記載死者入鹼時辰，觸犯禁例和七七日期的單子。為“謝風水”，范進花了不少銀子。陰陽先生說當年山向不利，只好把棺材擱在家里不葬。終日打聽風水寶地，以圖得到吉祥的后果。

　　到了現今，風水學依然興盛，例如店鋪開張、新居入伙、小孩子取名字，都有不少人依舊去請教風水大師。