蘇州園林的歷史可上溯至公元前6世紀春秋時吳王的園囿，私家園林早見于記載的是東晉(4世紀)的辟疆園，歷代造園興盛，名園日多。

古典園林有：拙政園、留園、網師園、環秀山莊、獅子林、怡園、滄浪亭、耦園、藝圃。作為蘇州古典園林典型例證的拙政園、留園、網師園和環秀山莊，產生于蘇州私家園林發展的鼎盛時期，以其意境深遠、構筑精致、藝術高雅、文化內涵豐富而成為蘇州眾多古典園林的典范和代表。

蘇州古典園林宅園合一，可賞，可游，可居，這種建筑形態的形成，是在人口密集和缺乏自然風光的城市中，人類依戀自然，追求與自然和諧相處，美化和完善自身居住環境的一種創造。拙政園、留園、網師園、環秀山莊這四座古典園林，建筑類型齊全，保存完整，系統而全面地展示了蘇州古典園林建筑的布局、結構、造型、風格、色彩以及裝修、家具、陳設等各個方面內容，是14—20世紀初（明清時期）江南民間建筑的代表作品，反映了這一時期江南地區高度的居住文明，曾影響到整個江南城市的建筑格調，帶動民間建筑的設計、構思、布局、審美以及施工技術向其靠攏，體現了當時城市建設科學技術水平和藝術成就。

明清時期，蘇州成為繁華的地區之一，私家園林遍布古城內外.16--18世紀全盛時期，蘇州有園林200余處，保存尚好的有數十處，并因此使蘇州素有“人間天堂”的美譽。