乍一看，飛艇似乎是與飛機差不多的一個東西，都能在大氣中飛行，需要靠螺旋槳推動，好象沒什么不同。但實際上這一字之差，代表著兩個完全不同的概念，決不能混淆。

飛機的升空是借助于機翼產生的升力，如圖，由于機翼的下表面較平坦，上表面較突出，流過的機翼的上表面的空氣流速就要比流經下表面的流速快，根據伯努利定理，上表面的壓力就要小于下表面，這個壓力差就是飛機的升力來源。

而飛艇的升空則是利用浮力原理，如圖，大家可以看到，飛艇都有一個龐大的流線型機身，實際上這只是一個大氣囊，里面充滿了比重比空氣小的氣體，如氫氣、氦氣或熱空氣等，這樣，氣囊所受到的空氣浮力大于氣囊內氣體的重量，這個差就是飛艇的升力，飛艇依靠它提升氣囊下方的吊艙內的貨物或乘客。

根據二者升空原理的不同，人們將利用升力原理升空的航空飛行器，包括固定翼飛機、直升機等稱為“重于空氣的飛行器”；而將利用浮力原理的飛艇、氣球等稱為輕于空氣的飛行器。

由于升空原理不同，飛艇和飛機的飛行特點也大不相同。飛機要依靠機翼上下表面的氣流速差，因此必須使機翼和空氣有相對速度，所以飛機必須要達到一定速度才可以起飛，在空中也不可以飛得太慢，低于一定速度就會失速墜落，更不可以懸停在空中；而飛艇則不然，借助于浮力它可以隨意在空中懸停幾乎無限長的時間，無需消耗任何燃料，真正起到了一個浮空平臺的作用。直升機盡管可以懸停，但必須不斷旋轉旋翼，消　耗燃料，留空時間也比較短。留空時間長，可長時間懸停，這也是飛艇主要的優點。

利用浮力升空也有其不便，由于空氣的比重較小，只有1.293千克/米3，因而浮力也小，一架載重10噸的飛艇，氣囊體積就至少需要10000立方米以上，這么大的體積，使得飛艇既飛不快，也難以操縱，而且極容易受到氣流的影響；而飛機則速度越來越快，所需要的機翼面積越來越小，結構非常緊湊，操縱性也要好得多。

根據特點的不同，飛艇和飛機的用途也不同，前者適用于需要長時間低速飛行的任務，如巡邏，勘測，搜索就生，廣告攝影等；而后者則大量用于需要高速運輸，作戰等場合。