乍一看，飛艇似乎是與飛機(jī)差不多的一個(gè)東西，都能在大氣中飛行，需要靠螺旋槳推動(dòng)，好象沒(méi)什么不同。但實(shí)際上這一字之差，代表著兩個(gè)完全不同的概念，決不能混淆。

飛機(jī)的升空是借助于機(jī)翼產(chǎn)生的升力，如圖，由于機(jī)翼的下表面較平坦，上表面較突出，流過(guò)的機(jī)翼的上表面的空氣流速就要比流經(jīng)下表面的流速快，根據(jù)伯努利定理，上表面的壓力就要小于下表面，這個(gè)壓力差就是飛機(jī)的升力來(lái)源。

而飛艇的升空則是利用浮力原理，如圖，大家可以看到，飛艇都有一個(gè)龐大的流線型機(jī)身，實(shí)際上這只是一個(gè)大氣囊，里面充滿了比重比空氣小的氣體，如氫氣、氦氣或熱空氣等，這樣，氣囊所受到的空氣浮力大于氣囊內(nèi)氣體的重量，這個(gè)差就是飛艇的升力，飛艇依靠它提升氣囊下方的吊艙內(nèi)的貨物或乘客。

根據(jù)二者升空原理的不同，人們將利用升力原理升空的航空飛行器，包括固定翼飛機(jī)、直升機(jī)等稱為“重于空氣的飛行器”；而將利用浮力原理的飛艇、氣球等稱為輕于空氣的飛行器。

由于升空原理不同，飛艇和飛機(jī)的飛行特點(diǎn)也大不相同。飛機(jī)要依靠機(jī)翼上下表面的氣流速差，因此必須使機(jī)翼和空氣有相對(duì)速度，所以飛機(jī)必須要達(dá)到一定速度才可以起飛，在空中也不可以飛得太慢，低于一定速度就會(huì)失速墜落，更不可以懸停在空中；而飛艇則不然，借助于浮力它可以隨意在空中懸停幾乎無(wú)限長(zhǎng)的時(shí)間，無(wú)需消耗任何燃料，真正起到了一個(gè)浮空平臺(tái)的作用。直升機(jī)盡管可以懸停，但必須不斷旋轉(zhuǎn)旋翼，消　耗燃料，留空時(shí)間也比較短。留空時(shí)間長(zhǎng)，可長(zhǎng)時(shí)間懸停，這也是飛艇主要的優(yōu)點(diǎn)。

利用浮力升空也有其不便，由于空氣的比重較小，只有1.293千克/米3，因而浮力也小，一架載重10噸的飛艇，氣囊體積就至少需要10000立方米以上，這么大的體積，使得飛艇既飛不快，也難以操縱，而且極容易受到氣流的影響；而飛機(jī)則速度越來(lái)越快，所需要的機(jī)翼面積越來(lái)越小，結(jié)構(gòu)非常緊湊，操縱性也要好得多。

根據(jù)特點(diǎn)的不同，飛艇和飛機(jī)的用途也不同，前者適用于需要長(zhǎng)時(shí)間低速飛行的任務(wù)，如巡邏，勘測(cè)，搜索就生，廣告攝影等；而后者則大量用于需要高速運(yùn)輸，作戰(zhàn)等場(chǎng)合。